Propósito de vida: cómo encontrar el tuyo sin esperar una revelación

La pregunta sobre el propósito suele llegar en dos momentos: a los veintipocos, cuando todavía está todo abierto, y en algún punto después de los treinta y cinco, cuando ya se ha construido algo y la construcción no está produciendo la sensación prometida. En ambos casos la pregunta aparece con la misma forma equivocada, que es esperar una revelación.

El propósito es de los pocos conceptos de este campo con evidencia empírica sólida detrás, incluidos estudios que lo asocian a vivir más años. Y al mismo tiempo es el tema donde circula más folclore, incluido un diagrama muy compartido que casi todo el mundo cree japonés y no lo es. Este artículo trata las dos cosas.

Qué es el propósito, en psicología

En investigación, el propósito tiene una definición de trabajo bastante concreta: una intención estable y generalizada de lograr algo que es a la vez significativo para ti y consecuente para el mundo más allá de ti.

Tres partes importan en esta definición.

Estable y generalizada. Un propósito atraviesa contextos y se mantiene a lo largo de años. Un objetivo con fecha se cumple y sale de la lista; un propósito sigue organizando decisiones después de que cada objetivo se alcance.

Significativo para ti. Tiene que conectar con lo que valoras. Por eso el trabajo sobre valores personales viene siempre antes que este, y no después.

Consecuente para el mundo más allá de ti. Es la parte que la versión de autoayuda corta. En las definiciones usadas en investigación, sobre todo en el trabajo de William Damon sobre el desarrollo del propósito, la orientación hacia algo fuera de uno mismo es una condición y no un adorno. Un proyecto enteramente autocentrado produce motivación; suele no producir la sensación de propósito.

Conviene además separar propósito de sentido. El sentido es la percepción de que tu vida tiene sentido e importa, y puede existir sin dirección alguna. El propósito añade el vector: hacia dónde. En los modelos de bienestar psicológico, como el de Carol Ryff, el propósito en la vida es una de las seis dimensiones medidas por separado, precisamente porque no se confunde con estar bien.

Qué dicen los datos

Aquí la evidencia es mejor de lo que la mayoría espera.

Patrick Hill y Nicholas Turiano publicaron en 2014, en Psychological Science, un estudio llamado Purpose in Life as a Predictor of Mortality Across Adulthood. Usaron datos longitudinales del estudio estadounidense MIDUS y siguieron a los participantes durante catorce años. Quienes puntuaban más alto en propósito vivieron más tiempo, y el efecto se mantuvo tras controlar otros indicadores de bienestar psicológico y afectivo.

Dos detalles hacen este resultado más interesante. El beneficio no dependía de la edad a la que la persona encontró su propósito, lo que quita urgencia a la pregunta. Y tampoco dependía de que la persona estuviera o no jubilada, lo que separa el propósito de la identidad profesional.

La literatura posterior asoció puntuaciones altas de propósito a menor riesgo cardiovascular, mejor sueño, menor declive cognitivo y menor probabilidad de retrasar la atención sanitaria preventiva. Vale la reserva habitual: son estudios observacionales, y aunque los investigadores controlen variables, la causalidad queda sin demostrar de forma definitiva. Una vida con propósito y una vida con salud se alimentan mutuamente en ambas direcciones.

El diagrama del ikigai que no es japonés

Probablemente ya has visto el diagrama: cuatro círculos superpuestos con lo que amas, aquello en lo que eres bueno, aquello por lo que te pagan y aquello que el mundo necesita, y en el centro la palabra ikigai. Está en millones de presentaciones y en casi todos los artículos sobre propósito.

No vino de Japón.

El diagrama de cuatro círculos lo creó el bloguero británico Marc Winn en 2014, en un artículo llamado What Is Your Ikigai. Winn tomó un diagrama de propósito que el español Andrés Zuzunaga había publicado dos años antes, sustituyó la palabra del centro por la palabra japonesa, y el resultado se volvió viral. El propio Winn ya aclaró públicamente que el diagrama no capta la connotación original del término.

El concepto japonés es bastante distinto y más interesante. Ikigai se traduce aproximadamente como aquello que hace que la vida valga la pena, y en la tradición en que aparece, sobre todo en el trabajo de la psiquiatra Mieko Kamiya, suele ser pequeño y cotidiano. El café de la mañana. Cuidar una planta. Una conversación con un vecino. El neurocientífico Ken Mogi, que ha escrito sobre el tema, subraya que el ikigai no exige que seas bueno en algo, ni que te paguen por ello, ni que el mundo lo necesite.

La diferencia tiene consecuencias prácticas. La versión occidental del diagrama exige que se crucen cuatro condiciones, incluida la de que te paguen, lo que convierte el propósito en un problema de carrera y deja fuera a la mayoría de la gente. La versión original permite que una vida tenga varios ikigai pequeños a la vez, y que ninguno de ellos tenga relación con tu empleo.

Si el diagrama te resulta útil como ejercicio de reflexión, úsalo. Solo no lo uses pensando que estás aplicando sabiduría japonesa milenaria, porque tiene doce años y nació en Gran Bretaña.

Por qué no llega la revelación

La idea más tóxica sobre este tema es que existe un propósito único, esperándote, y que tu tarea es descubrirlo. Produce dos parálisis.

La primera es la espera. Si crees que el propósito se encuentra y no se construye, tiene sentido aplazar decisiones hasta tener certeza. La gente pasa años así, y la certeza sigue sin llegar, porque no es así como esto funciona.

La segunda es la escala. La palabra propósito suena a misión de vida, y la comparación implícita es con personas cuyo trabajo aparece en documentales. En las definiciones usadas en investigación, cuidar bien de tres personas a lo largo de treinta años califica sin ninguna dificultad.

Lo que la investigación sobre desarrollo del propósito describe es un proceso bastante más banal: las personas se involucran en algo por razones accidentales, notan que aquello les da energía y produce efecto, y van organizando gradualmente más de su vida alrededor de eso. El propósito suele reconocerse en retrospectiva, a mitad de camino, y rara vez antes de empezar.

Tres formas de encontrar el tuyo

Todas parten de datos que ya existen sobre ti.

El método de la energía. Durante tres semanas, anota al final de cada día una actividad que te dejó con más energía de la que tenías al entrar, y una que te vació. No uses el criterio del placer, porque muchas cosas con propósito son exigentes y desagradables en el momento. El criterio es el estado en que te dejan. Al cabo de tres semanas tienes un patrón, y el patrón apunta una dirección.

El método del problema. ¿Qué problema del mundo te irrita de forma desproporcionada, hasta el punto de que te apetece meterte donde no te llaman? La orientación hacia fuera, que es el componente que la autoayuda corta, aparece casi siempre disfrazada de irritación con algo mal hecho. Aquello que te hace pensar que alguien debería hacer algo con esto es el candidato más obvio.

El método de la contribución ya hecha. Pregunta a cinco personas que te conozcan bien en qué situación concreta fuiste útil en sus vidas. Las respuestas suelen sorprender, porque casi nunca coinciden con aquello de lo que te enorgulleces, y apuntan a una capacidad que ejerces sin esfuerzo y por eso desvaloras.

Ninguno de estos métodos produce una frase para poner en una biografía. Producen una dirección, que es lo que el propósito es.

Cómo se transforma dirección en vida

Una dirección sin traducción práctica se disuelve en pocas semanas. Tres pasos lo evitan.

Haz una versión pequeña esta semana. Si la dirección apunta a enseñar, enseña una cosa a una persona en los próximos siete días. La confirmación viene de la experiencia y no de la reflexión.

Reserva tiempo antes de reservar ambición. Dos horas por semana, protegidas, valen más que un plan de cambio de vida que queda dependiendo de condiciones que nunca se reúnen.

Acepta que va a cambiar. El propósito se reorganiza con las fases de la vida, y la versión que sirve a los veinticinco suele no servir a los cincuenta. La revisión forma parte, y no es señal de que estabas equivocado.

Esta capa, la de entender qué significa para ti una vida realizada y cómo se traduce en el día a día, es lo que Agapone lee en la categoría Estilo de Vida, donde la Definición de Éxito y la Brújula Cívica mapean exactamente este territorio.

Para llevarte contigo

El propósito tiene evidencia real detrás, incluida la asociación con vivir más años, y tiene también la mayor cantidad de folclore de todo el campo del autoconocimiento. El diagrama que has visto compartido mil veces nació en un blog británico en 2014.

Lo que sobrevive a la limpieza es útil y modesto. El propósito es una dirección estable, ligada a lo que valoras y orientada hacia algo fuera de ti, que se construye en retrospectiva a partir de cosas que ya vienes haciendo. Viene de notar qué te da ya energía y de hacer más de eso, con intención, y la revelación sigue sin estar marcada para ningún día.

Y si te sirve de alivio: el estudio que mostró el efecto en la longevidad también mostró que la edad a la que lo encuentras no marca ninguna diferencia.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el propósito de vida en psicología?

Es una intención estable y generalizada de lograr algo que es a la vez significativo para la persona y consecuente para el mundo más allá de ella. Se distingue de un objetivo, que se cumple y sale de la lista, y de sentido, que es la percepción de que la vida importa pero puede existir sin dirección definida.

¿Tener propósito hace vivir realmente más tiempo?

El estudio de Hill y Turiano, publicado en Psychological Science en 2014, siguió a participantes durante catorce años y encontró mayor longevidad en quienes puntuaban más alto en propósito, incluso controlando otros indicadores de bienestar. El efecto no dependía de la edad a la que se encontró el propósito. Es un estudio observacional, por lo que la causalidad queda sin demostrar de forma definitiva.

¿El diagrama del ikigai con cuatro círculos es japonés?

No. Lo creó el bloguero británico Marc Winn en 2014, a partir de un diagrama de propósito publicado por Andrés Zuzunaga dos años antes, al que sustituyó la palabra central por el término japonés. El propio autor ya aclaró que no capta la connotación original. El concepto japonés, en la tradición de Mieko Kamiya, es habitualmente pequeño y cotidiano y no exige que te paguen por lo que haces.

¿Cómo descubrir mi propósito de vida?

Parte de datos que ya existen sobre ti. Registra durante tres semanas qué te deja con más energía de la que tenías al entrar. Identifica el problema del mundo que te irrita de forma desproporcionada. Y pregunta a cinco personas cercanas en qué situación concreta fuiste útil en sus vidas. Los tres métodos apuntan una dirección, y eso es lo que el propósito es.

¿Cuál es la diferencia entre propósito y sentido de vida?

El sentido es la percepción de que tu vida tiene sentido e importa, y puede existir sin dirección alguna. El propósito añade el vector, es decir, hacia dónde. En los modelos de bienestar psicológico se miden como dimensiones separadas, precisamente porque una persona puede tener una sin la otra.

¿Es tarde para encontrar un propósito?

Los datos dicen que no. En el estudio de Hill y Turiano, el beneficio asociado al propósito no dependía de la edad de los participantes ni de que estuvieran o no jubilados, lo que separa el propósito de la identidad profesional y quita urgencia a la pregunta.

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