Valeurs personnelles : comment identifier les tiennes et t'en servir dans les décisions difficiles

Demande à quelqu'un d'énumérer ses valeurs et le résultat est presque toujours le même : honnêteté, famille, liberté, respect. Une liste respectable, produite en vingt secondes, et qui a de fortes chances de ne pas décrire cette personne en particulier. Les listes faites ainsi en disent plus sur ce qu'il est socialement acceptable de dire que sur ce qui organise effectivement une vie.

Les valeurs qui te gouvernent vraiment se trouvent ailleurs. Elles sont dans ce que tu fais quand deux bonnes choses s'excluent mutuellement, dans ce qui t'agace quand les autres les violent, et dans ce que tu continues de choisir même quand cela coûte cher. Cet article explique ce qu'est une valeur, présente la carte que la psychologie a construite pour les organiser, et donne trois méthodes pour trouver les tiennes à partir de preuves plutôt que d'aspirations.

Ce qu'est une valeur personnelle

Une valeur est un objectif désirable, relativement stable, qui sert de principe directeur dans ta vie. C'est la définition avec laquelle travaille la psychologie sociale, et chacune de ses parties fait un travail.

Elle transcende les situations. Une valeur s'applique dans des contextes différents. Si l'autonomie est une de tes valeurs, elle pèse dans ton travail, dans tes relations et dans ta façon de réagir aux conseils non sollicités. Préférer travailler seul sur une tâche précise est une préférence, pas une valeur.

Elle s'ordonne par priorité. Voilà ce qui distingue les valeurs des bonnes intentions. Presque tout le monde souscrit à la sécurité, la liberté, la réussite et la loyauté. Ce qui te définit, c'est l'ordre dans lequel tu les sacrifies quand tu ne peux pas les avoir toutes.

Elle oriente l'évaluation. Tu te sers de tes valeurs pour juger les gens, les actions et les événements, souvent sans t'en rendre compte. Une irritation disproportionnée face au comportement d'autrui signale d'ordinaire une de tes valeurs qu'on est en train de piétiner.

Il convient de séparer les valeurs des traits de personnalité. Un trait décrit comment tu as tendance à te comporter, une valeur décrit ce que tu juges important d'atteindre. Une personne peu extravertie peut valoriser profondément le lien humain, et l'écart entre ces deux choses explique une bonne part de sa frustration. Les traits relèvent du territoire du Big Five ; les valeurs sont une autre couche, avec ses propres règles.

Les dix valeurs de Schwartz, et le cercle qui explique les conflits

En 1992, Shalom Schwartz a proposé une théorie des valeurs humaines fondamentales devenue la référence du champ. Il l'a testée dans des dizaines de pays, avec des échantillons qui dépassent aujourd'hui quatre-vingts nations, et il a trouvé une structure qui se répète dans des cultures très différentes les unes des autres. Tu peux lire la synthèse de l'auteur lui-même en accès libre.

Ce sont dix valeurs.

Autonomie de pensée. Pensée et action indépendantes, choisir, créer, explorer.

Stimulation. Nouveauté, défi, une vie avec du mouvement.

Hédonisme. Plaisir et gratification sensorielle.

Réussite. Succès personnel démontré par la compétence, selon des critères reconnus.

Pouvoir. Statut, prestige, contrôle sur les personnes et les ressources.

Sécurité. Stabilité et harmonie, dans la société, dans les relations et en toi.

Conformité. Retenue des impulsions susceptibles de déranger autrui ou de violer les attentes.

Tradition. Respect et acceptation des coutumes et des idées de la culture ou de la religion d'origine.

Bienveillance. Préserver et améliorer le bien-être des personnes avec qui tu es en contact proche.

Universalisme. Compréhension et protection du bien-être de tous et de la nature.

La partie vraiment utile de la théorie vient ensuite. Ces dix valeurs s'organisent en cercle, et la position dans le cercle prédit les tensions. Les valeurs adjacentes se soutiennent, les valeurs opposées entrent en conflit. Cela produit deux axes qui expliquent la plupart des dilemmes réels.

Le premier axe oppose l'ouverture au changement, qui réunit autonomie et stimulation, à la continuité, qui réunit sécurité, conformité et tradition. C'est l'axe de ceux qui veulent explorer contre ceux qui veulent préserver.

Le second oppose l'affirmation de soi, qui réunit pouvoir et réussite, au dépassement de soi, qui réunit bienveillance et universalisme. C'est l'axe entre se servir soi-même et servir les autres.

Quand une décision te paralyse pendant des semaines, tu retrouves presque toujours l'un de ces deux axes en dessous. La démission que tu hésites à remettre, c'est ouverture contre sécurité. La promotion qui te retire du temps avec tes enfants, c'est affirmation de soi contre bienveillance. Le cercle ne décide pas à ta place, mais il nomme ce qui est en jeu, et nommer réduit beaucoup la sensation d'être simplement perdu.

Une révision de 2012, menée par Schwartz lui-même, a affiné le modèle en dix-neuf valeurs plus fines, en conservant la structure circulaire. Pour un usage personnel, les dix originales suffisent.

Pourquoi tu nommes une valeur et en vis une autre

L'écart entre valeurs déclarées et comportement réel est connu, mesuré et assez large. Il vaut la peine de comprendre d'où il vient, car l'explication paresseuse, l'hypocrisie, n'est presque jamais la bonne.

Désirabilité sociale. Certaines valeurs sonnent mieux que d'autres. L'universalisme et la bienveillance sont faciles à revendiquer. Le pouvoir est la valeur la plus sous-déclarée dans les études, et en même temps un moteur parfaitement légitime de nombreuses vies bien menées.

Héritage par défaut. Une partie de ce que tu dis valoriser a été absorbée de la famille et n'est jamais passée par une révision. Cela continue d'occuper de la place sur la liste sans avoir jamais été choisi.

Absence de conflit. Une valeur ne se révèle qu'à partir du moment où elle coûte quelque chose. Si tu n'as jamais eu à choisir entre sécurité et autonomie, tu ne sais pas laquelle pèse le plus en toi, seulement laquelle sonne mieux.

Trop de contexte. Une grande partie de ce que tu fais est dictée par la situation plutôt que par tes priorités. C'est pourquoi la corrélation entre valeurs et comportements isolés reste modeste dans la littérature, et monte quand on regarde des schémas répétés dans le temps plutôt que des actes isolés.

Comment identifier les tiennes : trois méthodes

Les trois partent de preuves qui existent déjà, ce qui évite de produire une liste aspirationnelle de plus.

La méthode des décisions coûteuses. Liste cinq décisions des dernières années où tu as renoncé à quelque chose de réel : argent, temps, statut, une relation, du confort. Pour chacune, écris ce que tu as obtenu en échange. Le motif qui apparaît dans cette colonne est ton système de valeurs en fonctionnement, mesuré par le prix que tu as déjà payé. C'est la plus fiable des trois précisément parce que les choix sont déjà faits et ne peuvent plus être enjolivés.

La méthode de l'irritation. Pendant deux semaines, note tout ce qui t'agace de façon disproportionnée dans le comportement des autres. Quelqu'un qui arrive toujours en retard, quelqu'un qui s'attribue le travail d'autrui, quelqu'un qui suit la règle quand la règle n'a aucun sens. Chaque irritation forte pointe vers une de tes valeurs qu'on viole. Méthode rapide et inconfortablement précise.

La méthode de l'élimination. Prends les dix valeurs de Schwartz et choisis les cinq qui te semblent les plus importantes. Puis force-toi à couper jusqu'à deux. C'est dans la coupe que se trouve l'information : les cinq du départ sont un consensus, les deux de la fin sont les tiennes. Si tu restes bloqué entre deux, demande-toi laquelle tu sacrifierais pour sauver l'autre dans une situation concrète que tu as vécue.

Si tu préfères travailler cela par écrit et avec une structure, les questions de connaissance de soi font un bon canevas, et le relevé répété sur plusieurs semaines fait apparaître des schémas qu'une séance unique cache.

Que faire quand deux valeurs tirent en sens opposés

C'est le vrai problème, et la plupart de ce qui s'écrit sur les valeurs l'évite.

Le cercle de Schwartz te dit une chose inconfortable : certaines de tes valeurs sont structurellement incompatibles. Sécurité et stimulation occupent des côtés opposés, et aucune organisation intelligente de ta vie ne les empêchera de se contredire. Le travail utile consiste à gérer cette tension en conscience.

Trois façons de le faire fonctionnent mieux que la tentative de supprimer le conflit.

Séparer par domaine. Tu peux vivre la stimulation sur un territoire et la sécurité sur un autre. Carrière stable et vie personnelle exploratoire, ou l'inverse. Beaucoup de gens le font d'instinct et se sentent incohérents pour cette raison, alors qu'ils ont en réalité trouvé une solution fonctionnelle.

Séparer par phase. Les valeurs changent de poids au fil d'une vie, selon un motif observé de façon répétée : la continuité et le dépassement de soi tendent à monter avec l'âge, l'ouverture au changement et l'affirmation de soi tendent à descendre. Une décennie d'exploration suivie d'une décennie de consolidation est une séquence cohérente.

Décider la priorité à l'avance. Si tu sais que, dans un affrontement direct entre autonomie et appartenance, tu choisis l'autonomie, tu décides plus vite et tu regrettes moins. L'indécision prolongée est d'ordinaire une priorité non définie plutôt qu'un manque d'information.

Se servir des valeurs dans les grandes décisions

Il existe une différence pratique entre objectifs et valeurs qui change ta façon de décider. Un objectif peut être atteint et rayé de la liste. Une valeur fonctionne comme une direction, et n'est jamais achevée. Cette distinction vient du travail en thérapie d'acceptation et d'engagement, et elle a une conséquence immédiate : demander quelle option te rapproche de la direction que tu as choisie produit des réponses plus stables que demander laquelle te rend plus heureux.

Trois questions font l'essentiel du travail dans une décision difficile.

Laquelle des options me rapproche de ce que j'ai déjà prouvé valoriser, au vu des décisions coûteuses que j'ai listées. Laquelle suis-je en train d'éviter par peur, la valeur servant de justification après coup. Et dans dix ans, laquelle défendrai-je sans avoir besoin de l'expliquer à qui que ce soit.

Un avertissement mérite d'être ajouté. Les valeurs servent à orienter des choix, et elles servent aussi, avec une facilité remarquable, à justifier ce que tu avais déjà décidé pour d'autres raisons. Qui invoque la loyauté pour rester là où il a peur de partir se sert d'une valeur comme camouflage. Le test est simple : si la valeur apparaît toujours du côté de l'option la plus confortable, elle travaille probablement pour la peur.

Ce qu'écrire sur ses valeurs fait à une personne

Il y a ici un effet bien documenté qui mérite d'être noté, parce qu'il fait partie des rares exercices de connaissance de soi appuyés sur des preuves expérimentales solides.

Geoffrey Cohen et David Sherman ont étudié pendant des décennies ce qui se passe quand quelqu'un écrit pendant quinze minutes sur une valeur personnelle importante et sur une occasion où cette valeur était présente dans sa vie. La revue de référence, The Psychology of Change, publiée dans l'Annual Review of Psychology en 2014, rassemble ce que l'on sait. Ces brefs exercices d'auto-affirmation réduisent la réactivité défensive face à une information menaçante et améliorent les résultats en éducation, en santé et dans les relations, avec des effets qui persistent dans certaines études pendant des mois ou des années.

Le mécanisme proposé est qu'écrire sur une valeur élargit la vue que tu as de tes propres ressources, et qu'une menace spécifique pèse alors moins lourd parce qu'elle cesse d'être la seule chose sur la table.

Deux réserves honnêtes. Les effets les plus importants apparaissent dans des contextes de menace, comme un examen difficile ou un diagnostic, et sont nettement plus faibles dans des circonstances neutres. Et la littérature sur les interventions psychologiques brèves a traversé une révision critique sérieuse ces dernières années, plusieurs effets rétrécissant dans des réplications de plus grande échelle. L'exercice coûte quinze minutes et ne présente aucun risque, ce qui en fait toujours un pari raisonnable, sans en attendre de miracles.

Les valeurs partagées dans les relations

La question qui compte ici est de savoir laquelle des deux prédit le mieux une relation durable : des valeurs identiques ou des valeurs compatibles.

La recherche sur la compatibilité suggère que la similarité des valeurs compte, et moins que la culture populaire ne le suppose. Ce qui pèse davantage, c'est la façon dont le couple gère les différences qui existent, sujet déjà traité dans ce qui prédit vraiment une relation durable.

Cela dit, il existe un sous-ensemble de valeurs où la divergence coûte plus cher, celles qui génèrent des décisions concrètes et répétées : argent, temps, enfants, racines, ambition. Deux personnes situées aux extrémités opposées de l'axe ouverture contre continuité négocieront toujours la même discussion de fond, déguisée en vacances, en maison et en horaires. Cela se résout, et la solution commence par reconnaître que la discussion est toujours la même.

Cette couche, celle de comprendre ce qu'une vie accomplie signifie pour toi et comment cela se traduit au quotidien, est ce qu'Agapone lit dans la catégorie Mode de Vie, où la Définition du Succès et la Boussole Civique cartographient précisément l'endroit où se décide la compatibilité à long terme.

À emporter

Tes valeurs sont déjà à l'œuvre, que tu décides de les regarder ou non. Elles apparaissent dans les décisions que tu as déjà prises, dans ce qui t'agace chez les autres et dans ce que tu continues de choisir quand cela coûte cher.

Le travail utile comporte deux parties. D'abord, remplacer la liste aspirationnelle par une lecture fondée sur des preuves, généralement moins flatteuse et bien plus opérationnelle. Ensuite, accepter que certaines de tes valeurs se contredisent par construction, et que les gérer par domaine, par phase ou par priorité décidée à l'avance est ce qui existe de mieux.

Une liste de valeurs sert à une chose concrète : décider plus vite et regretter moins. Si la tienne ne fait pas cela, tu regardes probablement encore la liste que tu dirais à voix haute.

Questions fréquentes

Que sont les valeurs personnelles ?

Ce sont des objectifs désirables, relativement stables, qui servent de principes directeurs dans la vie d'une personne. Ils transcendent les situations particulières, s'organisent par ordre de priorité, et c'est cet ordre, plus que la liste elle-même, qui distingue une personne d'une autre. Presque tout le monde souscrit aux mêmes valeurs dans l'abstrait.

Quelles sont les dix valeurs universelles de Schwartz ?

Autonomie de pensée, stimulation, hédonisme, réussite, pouvoir, sécurité, conformité, tradition, bienveillance et universalisme. Elles s'organisent en cercle où les valeurs adjacentes se soutiennent et les valeurs opposées entrent en conflit, avec deux axes principaux : ouverture au changement contre continuité, et affirmation de soi contre dépassement de soi.

Comment découvrir quelles sont mes valeurs ?

Pars des preuves qui existent déjà au lieu de dresser une liste aspirationnelle. Analyse cinq décisions où tu as renoncé à quelque chose de réel et regarde ce que tu as obtenu en échange. Note pendant deux semaines ce qui t'agace de façon disproportionnée chez les autres. Et force un choix parmi les dix valeurs de Schwartz jusqu'à n'en garder que deux, car l'information est dans la coupe.

Les valeurs personnelles changent-elles au cours d'une vie ?

Le noyau reste relativement stable, et le poids relatif de chaque valeur évolue selon des motifs observés de façon répétée. La continuité et le dépassement de soi tendent à gagner du poids avec l'âge, l'ouverture au changement et l'affirmation de soi tendent à en perdre. Des événements à fort impact, comme une maladie ou l'arrivée d'un enfant, peuvent accélérer cette réorganisation.

Que faire quand deux de mes valeurs sont en conflit ?

Le cercle de Schwartz montre que certaines valeurs sont structurellement opposées, comme la sécurité et la stimulation, et que la contradiction ne disparaît pas. Les trois stratégies qui fonctionnent sont séparer par domaine, en vivant chacune sur un territoire différent de la vie, séparer par phase, et décider la priorité avant d'être dans la situation.

Écrire sur mes valeurs sert-il à quelque chose ?

Les exercices d'auto-affirmation, où l'on écrit quinze minutes sur une valeur importante et sur une occasion où elle était présente, réduisent la réactivité défensive et améliorent les résultats dans des contextes de menace, selon la revue de Cohen et Sherman de 2014. Les effets sont plus marqués sous menace et plus modestes dans des circonstances neutres.

Agapone croise tes valeurs avec d'autres couches, du mode de vie à ta façon de te lier aux autres, pour montrer où ta définition d'une vie réussie rencontre celle d'une autre personne. Pour voir cette lecture en pratique, visite Agapone et explore ton profil.